42年前，美国宇航局（NASA）把旅行者1号送上太空，去追赶早半个月离开地球的旅行者2号。此后，经过木星和土星的引力加速，旅行者2号成为能够飞出太阳系的星际探测器，它很快超过了旅行者2号以及更早出发几年的先驱者10号和11号。目前，旅行者1号已经远在218亿公里（146天文单位）之外，成为离地球最远的探测器。

旅行者1号不仅是一个探测器，它还是人类送到宇宙中的无声信使。这艘探测器携带着著名的旅行者金唱片，其中不仅收录了人类以及其他地球生命的信息，而且还提供了地球在银河系中的位置。

银河系是地球和太阳所属的星系。因其主体部分投影在天球上的亮带被我国称为银河而得名。银河系约有2000多亿个恒星。

银河系侧看像一个中心略鼓的大圆盘，整个圆盘的直径约为10万光年，太阳位于据银河中心3.3万光年处。鼓起处为银心是恒星密集区，故望去白茫茫的一片。银河系俯视像一个巨大的漩涡这个漩涡有四个旋臂组成。

太阳系位于其中一个旋臂（猎户座臂），逆时针旋转（太阳绕银心旋转一周需要2.5亿年）。  银河系呈旋涡状，有4条螺旋状的旋臂从银河系中心均匀对称地延伸出来。银河系中心和4条旋臂都是恒星密集的地方。

从远处看，银河系像一个体育锻炼用的大铁饼，大铁饼的直径有10万光年，相当于9460800000万万公里。中间最厚的部分约3000～6500光年。太阳位于一条叫做猎户臂的旋臂上，距离银河系中心约3.3万光年。  银河系的发现经历了漫长的过程。