行为主义心理学有美国心理学家华生所创立。行为主义心理学之所以能够产生于美国，主要与当时美国的社会生活、生产实践和社会改良的需要有关。首先，行为主义的产生是对当时美国社会生活和生产实践需要的反映。美国于19世纪后半期完成了工业革命，开始了城市化进程，大量农村人口进入城市，国家政府需要对他们进行培训。这一需求促使心理学家从对意识的研究转向对适应性行为的研究。同时，为了提高工业生产的效率，还需要对工人的活动效果进行研究。其次，行为主义是美国政治生活中进步主义运动的产物。19世纪90年代美国的政治革新运动要求撤换政治机构中的老成员，启用能够科学管理社会的人对社会进行控制。
哲学背景
华生的行为主义有着深刻的哲学渊源，机械唯物主义、实证主义和实用主义等哲学思想都对行为主义产生了广泛的影响。工业革命以来，作为当时自然科学成果总结的哲学思想是机械唯物主义。华生在创立其行为主义体系时，显然接受了这种机械唯物主义思想，他认为“人也是机器，受刺激—反应规律的制约”。实证主义的基本原则是把一切科学知识建立在观察和实验的经验事实的基础上。早期的行为主义正是根据这一原则，放弃了对意识的研究转而研究可观察的行为。相对于机械唯物主义和实证主义，作为美国权威哲学的实用主义对早期的行为主义的影响更为直接和深刻。华生把不可直接观察和经验的意识排除在心理学研究之外，把人的行为活动简化为刺激—反应的行为模式，把有效地控制人的行为作为心理学的最终目的，都是实用主义哲学在心理学中的具体体现。行为主义者力图将介于自然科学和社会科学之间的心理学还原为自然科学，将心理学还原为生理学和物理学。他们认为全部心理和行为都不外乎是由一些物理和化学变化引起另一些物理和化学变化，这样就抹杀了心理现象不同于自然现象的特殊本质，把心理现象归结为纯自然现象，陷入了还原主义。

提及“行为主义”，你脑中可能会浮现出迷宫中的老鼠，又或者甚至是“恶名昭著”的斯金纳箱。如果所述属实，那么你已经走上正确的轨道了。行为主义者认为，我们的行为基本上完全是由我们如何被条件反射影响所决定的；换言之，我们的行为，是对于我们在所处环境中所遇到的刺激而做出的反应。该流派的拥护者还认为，人类的所有经历，不论是奖赏抑或惩罚，都会在将来强化某一特定行为。而且，有时候奖赏，尤其是惩罚，其出现是自发的，我们对此甚至没有意识，亦无法控制。举例来说，当你看到一个人拿着一根针靠近一个气球时，可能难免会畏缩不前。之前你可能被气球爆破的声音吓到过，所以，你的身体告诉你，要随时做好准备。行为主义还率先将注意力放在了量化测量之上。与之前出现的极为主观的心理学流派不同，行为主义者对于“量化”的兴趣要远远大于“概念化”。典型的行为主义者的实验与物理学或者化学的实验较为相似——它关注可观察到的行为或者反应，而且会使用数学化和系统化的方式对其加以测量。对于行为主义者而言，通向理解之路的方法并非“内省”或者“解析”。正是因为有了行为主义，心理学才能够走进硬科学和实证主义的殿堂。